Mario Hezonja vuelve a la NBA casi seis años después de abandonar Estados Unidos por la puerta de atrás. El jugador croata ha decidido aceptar una nueva oportunidad en la mejor liga de baloncesto del mundo después de consolidarse como uno de los grandes jugadores de la Euroliga.
Su nuevo destino será Cleveland Cavaliers, donde afrontará una segunda aventura en la NBA con un objetivo muy diferente al de su primera etapa: demostrar que el jugador que salió de Estados Unidos en 2020 no es el mismo que regresa ahora.
Hezonja llega después de cuatro temporadas en el Real Madrid, donde recuperó protagonismo, confianza y, sobre todo, el nivel que muchos esperaban cuando fue elegido en el número 5 del Draft de 2015.
De promesa europea a número 5 del Draft
Cuando Hezonja llegó a la NBA, las expectativas eran enormes.
El croata había destacado en el FC Barcelona y era considerado uno de los grandes talentos jóvenes del baloncesto europeo. Los Orlando Magic apostaron por él con el quinto puesto del Draft de 2015, una posición reservada para jugadores llamados a convertirse en piezas importantes de una franquicia.
Sin embargo, su adaptación a la NBA no fue sencilla.
Durante sus tres temporadas en Orlando tuvo problemas para encontrar un rol estable. Sus entrenadores le utilizaron en diferentes posiciones y su rendimiento defensivo condicionó sus minutos.
En su mejor temporada con los Magic, la 2017-18, promedió 9,6 puntos y 3,7 rebotes en 75 partidos. Números que estaban lejos de las expectativas generadas por un jugador seleccionado tan arriba.
Después llegó el paso por los New York Knicks y posteriormente por los Portland Trail Blazers. En ninguno de los dos equipos consiguió consolidarse.
En total, Hezonja disputó 330 partidos en la NBA, con medias de 6,9 puntos, 3,1 rebotes y 1,3 asistencias.
Su aventura estadounidense parecía terminada.
Una salida amarga de Estados Unidos
La experiencia dejó huella en el jugador.
Hezonja reconoció posteriormente que su paso por la NBA le hizo dudar de sí mismo. La falta de minutos, los cambios de entrenador y la ausencia de un rol definido terminaron afectando a su confianza.
Especialmente duro fue su periodo en Nueva York, donde llegó con la intención de demostrar que todavía podía convertirse en el jugador que muchos habían imaginado cuando fue elegido en el Draft.
Pero los resultados no acompañaron.
En noviembre de 2020 fue traspasado a Memphis y posteriormente cortado por los Grizzlies sin llegar a disputar ningún partido con la franquicia.
El destino de Hezonja parecía estar lejos de Estados Unidos.
Europa devolvió la mejor versión de Hezonja
La historia cambió cuando regresó al baloncesto europeo.
El Panathinaikos le permitió recuperar sensaciones y volver a sentirse importante. Después llegó el UNICS Kazan y, posteriormente, el Real Madrid.
En Europa, Hezonja encontró algo que había echado en falta en la NBA: confianza, protagonismo y estabilidad.
Con el Real Madrid se convirtió en uno de los jugadores importantes del equipo y amplió considerablemente su palmarés.
Entre sus principales éxitos destacan una Euroliga, dos Ligas Endesa, una Copa del Rey y dos Supercopas de España con el conjunto blanco.
Además, en 2026 volvió a ser reconocido entre los mejores jugadores de la Liga Endesa.
La transformación fue evidente: aquel jugador que había abandonado Estados Unidos desilusionado se convirtió en un jugador mucho más completo, maduro y competitivo.
Hezonja cambia de opinión y regresa a la NBA
Durante años, Hezonja dejó claro que no tenía intención de volver a la NBA.
En 2022 incluso aseguró que no regresaría y criticó algunos aspectos de su primera experiencia en Estados Unidos.
Pero las circunstancias han cambiado.
El croata ya no es el joven de 20 años que llegó a Orlando con la presión de ser un número 5 del Draft. Ahora vuelve con experiencia, títulos y una carrera consolidada en Europa.
Además, el baloncesto europeo se ha convertido en una vía cada vez más habitual hacia la NBA. Los jugadores con experiencia en la Euroliga cuentan con un mercado muy diferente al de hace una década y tienen una red de seguridad que antes prácticamente no existía.
Hezonja ha decidido aprovechar esa oportunidad.
Cleveland, el nuevo reto
Su nuevo equipo será Cleveland Cavaliers, una franquicia que aspira a competir por todo en la Conferencia Este.
El acuerdo contempla una temporada y 2,8 millones de dólares, aunque el contrato no está completamente garantizado. Cleveland podrá prescindir del jugador sin abonarle la totalidad de su salario si decide hacerlo antes del 15 de noviembre.
Es, por tanto, una oportunidad con cierto riesgo.
Hezonja tendrá que ganarse rápidamente un sitio en la rotación y demostrar que su evolución en Europa puede trasladarse de nuevo al baloncesto estadounidense.
Pero también llega en una situación completamente diferente.
Ya no necesita demostrar que puede ser una estrella desde el primer día. Ahora tiene que demostrar que puede ser un jugador útil dentro de una plantilla que aspira a luchar por el título.
Un Hezonja diferente
El regreso de Mario Hezonja a la NBA supone mucho más que un simple fichaje.
Es el último capítulo de una carrera que ha tenido varios giros inesperados.
Llegó a Estados Unidos como una de las grandes promesas europeas, sufrió para encontrar su sitio, perdió confianza y terminó regresando a Europa. Allí reconstruyó su carrera hasta convertirse en uno de los jugadores más reconocidos de la Euroliga.
Ahora vuelve a Estados Unidos con 31 años y una experiencia que no tenía en su primera etapa.
Cleveland será su segunda oportunidad.
Y, esta vez, Hezonja no llega para cumplir las expectativas que otros pusieron sobre él. Llega para demostrar, con la madurez adquirida durante estos años, hasta dónde puede llegar.
